この前栃木市（蔵の街とちぎ）の郷土玩具巴波のなまず（うずまのなまず）をご紹介しましたが、栃木市にはもう一つ由緒ある郷土玩具があります。今日はそれをご紹介します。
栃木市の西の方に太平山（おおひらさんまたはおおひらやまと読みます）という標高343mの山があります。この山は栃木市の象徴みたいな山で、私が卒業した小学校の校歌にも中学校の校歌にも、「微笑みかける太平山の・・・」とか「太平山に見晴るかす・・・」と歌われていました。
春は麓から頂上まで桜並木（遊覧道路写真左上）が続き、また関東平野をどこまでも眺望できる景色の良さ（謙信平写真右）などから、市民の憩いの場として親しまれてきました。
この山の頂上に太平山神社という9世紀創建と伝わる由緒ある神社があります。戦国時代に戦火により社屋が全焼してしまいましたが、焼け跡から一対の木彫りの獅子（狛犬）だけが焼け残って見つかったことから、神社ではこの獅子を「火防の獅子」（ひぶせのししと読みます）として社宝にし、また人々も火事除けや家内安全を祈願し崇敬したそうです。
その獅子をかたどったのが郷土玩具火防の獅子です。阿吽の獅子が一対になっていて、高さ10cm足らずのものから30cmぐらいのものまで何種類かあります。知人の新築のお祝いなどに何度か差し上げたことがあります。
そしてさらに、市内の和菓子の老舗では「火防乃最中」というのも販売しています。最中の右隣りに写っているのが郷土玩具の「火防の獅子」で高さ約9cmサイズのものですから、この最中はかなりのボリュームです。詳しくは栃木市の公式ホームページまたは栃木市観光協会のホームページをご覧ください。
